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Rein aus der Gewohnheit und der Schulzeit schreibt man ja: "Den kann ich nicht ernst nehmen!". Allerdings finde ich, dass hier eine Idiomatisierung vorliegen könnte, wie es z.B. bei "freisprechen" der Fall ist.
Wenn ich mir die beiden Wörter "ernst" und "nehmen" angucke, dann ist für mich "nehmen" so etwas wie aufheben, aneignen, also nehmen im Sinne von "ein Buch vom Tisch nehmen". "Ernst nehmen" aber hat ja einen anderen Sinn und mit "ein Buch nehmen" nichts mehr zu tun. Müsste es da nicht eigentlich zusammen geschrieben werden?

Ernst zu nehmend kann man ja auch ernstzunehmend schreiben, was meiner Meinung nach zu "jmd. ernstnehmen" passt.