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Hallo Antonia,

ich mache es meist vom Kontext abhängig, auch auf der außertextlichen Ebene.

Im Falle deines Beispiels, "die wenigsten hatten frisches Wasser", würde ich mich für die Kleinschreibung entschieden haben, weil das "Menschen" oder etwas Äquivalentes (Einwohner eines bestimmten Staates, einer Region, Angehörige einer bestimmten Volksgruppe, …) so naheliegt, dass es als genannt gelten kann. Und vermutlich wurde es ja im vorausgehenden Textteil genannt. Also würde ich "die wenigsten" als auf ein Substantiv bezogen auffassen und so behandeln.

Was Beispiele wie "seit Langem" betrifft, halte ich mich meist (außer in begründeten Ausnahmen) an die Dudenempfehlung, einfach weil sich die Substantivierungsregeln recht gut erklären lassen und auf diese Weise auch eine gewisse Einheitlichkeit im Text entsteht, ohne dass auf Seiten des Autoren Verunsicherung entsteht.

Grüße von der Windgetriebenen, die nicht erst seit Kurzem Schwierigkeiten hat, sich an den Anblick des Langen zu gewöhnen ;)