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"Beliebt" mag ursprünglich im ironischen Sinne für "häufig vorkommend" verwendet worden sein, aber heutzutage wird diese Nebenbedeutung durchaus ernst gemeint verwendet. Beispiele dazu:

"Urheberrechtsverletzungen sind eine beliebte Falle junger Unternehmen."

"Spontanpneumothorax ist eine unter Tauchern beliebte Todesart."

"Linksabbiegen ist eine beliebte Unfallursache."

Natürlich kann man nicht in jedem Fall "beliebt" an Stelle von "häufig vorkommend" verwenden (Das wäre ein unzulässiger Umkehrschluß). Es setzt schon handelnde Personen und eine gewisse Wahlmöglichkeit voraus. So ist es unpassend, zu sagen:

"Englisch ist eine beliebte Muttersprache in Nordamerika."

"Schwarz ist eine beliebte Hautfarbe in Afrika."

"Atolle sind eine beliebte Inselart im Pazifik."

Ich denke, es kommt oft vor, daß eine ursprünglich ironische oder scherzhafte Wortbedeutung durch häufige Benutzung zur ernsthaften Neben- oder sogar Hauptbedeutung mutiert (Musterbeispiel "Optimist").